Mudanças climáticas são um conjunto de alterações, a longo prazo, nos padrões de clima e temperatura do nosso planeta. Podem ser causadas por processos naturais ou pela ação humana.
São considerados processos naturais a radiação solar e os movimentos de rotação e translação da Terra.
Desde a sua formação, há mais de 4 bilhões de anos, a Terra sofre alterações naturais de clima. Os cientistas estimam que nos últimos 3 bilhões de anos o planeta passou por pelo menos cinco ciclos glaciais, onde as temperaturas globais caíram consideravelmente por longos períodos de tempo.
Observa-se, porém, que desde a Revolução Industrial, as alterações climáticas estão mais aceleradas, devido à emissão descontrolada de gases do efeito estufa (GEE), principalmente através da queima de combustíveis fósseis para abastecer as indústrias, residências e transportes, e ao desmatamento para comportar o avanço da industrialização e do crescimento das cidades, ambos decorrentes da ação do homem. A temperatura média na superfície da Terra aumentou cerca de 1,1ºC desde então.
A partir da segunda metade do século passado as consequências deste aumento de temperatura têm se tornado mais evidentes: o aumento do degelo nos polos, os oceanos estão mais ácidos prejudicando a vida marinha, a elevação dos níveis do mar, chuvas intensas e prolongadas, secas extremas e desertificação.
A previsão é de que se continuarmos nesse ritmo de emissão de gases do efeito estufa (GEE) a temperatura do planeta aumentará mais de 2,5ºC até o final deste século, nos tornando mais vulneráveis a eventos climáticos extremos.
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