Os principais gases do Efeito Estufa (GEE) são dióxido de carbono (CO2), gás metano (CH4), óxido nitroso (N2O), gases fluoretados e vapor d’água (H2O).
O dióxido de carbono (CO2) é incolor e não tem cheiro. O CO2 é também o mais conhecido e um dos mais abundantes. Pode perdurar na atmosfera terrestre por até mil anos e é responsável por aproximadamente 60% das emissões dos gases do efeito estufa (GEE). As maiores fontes de geração de CO2 são a queima de combustíveis fósseis (gasolina, diesel, carvão mineral, gás natural), as queimadas e os desmatamentos, visto que as florestas são sumidouros de CO2.
O gás metano (CH4) está em segundo lugar na emissão de gases do efeito estufa (GEE), respondendo por cerca de 20% das emissões, e pode perdurar na atmosfera terrestre por até 10 anos. As principais fontes geradoras de metano são a extração de petróleo e gás, a mineração de carvão e os aterros sanitários, atividades humanas responsáveis por 55% das emissões do gás. A fermentação de alimentos em animais ruminantes (boi, búfalo, carneiro, cabra) é responsável por 35% das emissões de metano. Os 10% restantes das emissões de metano são provenientes principalmente da decomposição do esterco e do cultivo de arroz. O poder do gás metano de aumentar a temperatura da Terra é 80 vezes maior que o do CO2.
O óxido nitroso (N2O) é responsável por cerca de 6% das emissões de gases do efeito estufa (GEE) e pode perdurar na atmosfera por aproximadamente 120 anos. A principal fonte de emissão de N2O é uma atividade humana, a agricultura, através do uso de fertilizantes nitrogenados, cultivo do solo e tratamento de dejetos. Entre as fontes emissoras de N2O também estão as bactérias que vivem naturalmente nos solos e oceanos e que convertem nitrogênio em N2O. O poder do óxido nitroso de aumentar a temperatura da Terra é 280 vezes maior que o do CO2.
Os gases fluorados não são encontrados naturalmente na atmosfera, são gases produzidos para atender às demandas das atividades humanas, principalmente industriais. Um dos mais conhecidos é o CFC (clorofluorcarbono) utilizado em aparelhos de refrigeração e aerossóis, considerado proibido devido à sua ação destruidora da camada de ozônio. Os gases fluorados são os hidrofluocarbonos (HFC), utilizados em sistemas de refrigeração para substituir o CFC, o hexafluoreto de enxofre (SF6), utilizado na indústria eletrônica, e os perfluorcarbonos (PFC), provenientes da produção de alumínio. São responsáveis por apenas 2% das emissões mas têm o poder de aumentar a temperatura da Terra, em um período de 20 anos, de 460 a 16.300 vezes maior que o do CO2.
O vapor d’água (H2O) é um dos principais responsáveis pelo efeito estufa e é considerado o mais abundante gás do efeito estufa. Apesar de ser produzido de forma natural, é extremamente importante para o efeito estufa devido sua participação estar diretamente ligada ao aumento da temperatura. Quanto maior a temperatura maior a evaporação de água.
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